Kivikkoista polkua edellisen puolivälieräesiintymisensä jälkeen kulkenut TPS yrittää seuraavien päivien aikana sitä, mihin yksikään suomalainen jääkiekkojoukkue ei ole onnistunut pariin vuoteen. Kärpät on mestarisuosikkeja, ja siksi itsestäänselvä ennakkosuosikki pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kautta tähän pisteeseen edenneitä turkulaisia vastaan.
Jos upeaa jääkiekkoa pelannut Tappara tai kestomenestyjäksi vakiintunut JYP eivät kyenneet kaatamaan Lauri Marjamäen minidynastiaa, niin miten siinä voisi onnistua ryhtiään vasta hiljattain oikaissut TPS?
Ennakolta on kuitenkin löydettävissä neljä isoa syytä, jotka muistuttavat pitkänkin sarjan mahdollisuudesta.
1) Runkosarjan puolustustaistelut
Jokaisen tuoreessa muistissa on Kärppien ja TPS:n viimeisin kohtaaminen, aivan runkosarjan loppuhetkillä. Kuudennesta sijasta kamppailleet turkulaiset murenivat kovassa paikassa ja putosivat suorien puolivälieräpaikkojen ulkopuolelle. Alle kaksi viikkoa sitten Oulussa Kärpät möyhensi loppuunmyydyllä kotiareenallaan TPS:n 8-2.
Kärppien pukukopissa TPS:ään tuskin suhtaudutaan yhtä köykäisesti kuin ehkä monien tätä näytöstä todistaneiden keskuudessa. Kolme muuta näiden joukkueiden runkosarjakohtaamista ratkaistiin yhden maalin erolla. Kärpät voitti ensimmäisen ottelun kotonaan 4-3, minkä jälkeen kaksi ottelua Turussa päättyivät 1-0-tulokseen. Näistä TPS voitti yhden, ja Kärpät jatkoajalla toisen.
TPS on tällä kaudella muutamaan otteeseen osoittanut, että se syystä tai toisesta pärjää paremmin ennakkosuosikkeja kuin paperilla heikompiaan vastaan. Erityisesti jälkimmäisen Turun-ottelun kaltaisessa puolustustaistelussa marginaalit ovat hyvin pienet. TPS:n on helpompi hajottaa kuin hallita.
2) Ilkka Pikkarainen
Sonkajärven sonni on tämän puolivälieräsarjan mielenkiintoisimpia persoonia. Pikkarainen oli ilmiliekeissä ensimmäisellä kierroksella Vaasan Sportia vastaan. Kahdessa ottelussa hyökkääjä teki pisteet 2+1 ja ehti silti raivostuttaa vaasalaisyleisön sekä -joukkueen.
Jää nähtäväksi, millä osa-alueella arvaamaton 34-vuotias kunnostautuu Kärppiä vastaan. Erityistarkkailun arvoisia ovat mahdolliset vaihdot Kärppien tunnetusti räjähdysherkkää Ivan Humlia vastaan.
3) Francis Paré ja Dave Spina
Kaksi TPS:n tähtihankinnoista jäi pimentoon Sport-sarjassa. Paré ja Spina olivat vielä kaukana parhaasta tasostaan. Molempien pistesaldo on vielä nollilla, mutta Spinan tehotilasto on kaksi ja Parén kolme osumaa pakkasella.
Ari-Pekka Selinin on ollut vaikeaa löytää kesken kauden hankitulle Parélle sopivaa paikkaa TPS:n joukkueesta. Eric Perrinin kanssa homma ei toiminut, sillä Paré syö ketjukavereiltaan kiekollista aikaa reilulla kädellä. Sama pätee osittain Spinaan, joka hänkin pitää pitkistä kuljetuksista.
Sport-sarjassa parivaljakon välissä pelasi Jussi Makkonen, joka TPS-paluunsa alkutaipaleen tehovaiheen jälkeen on kunnostautunut enemmänkin kahden suunnan pelaajana. Jos Selin haluaa säilyttää kolme vahvaa hyökkäysketjua, on Parén ja Spinan löydettävä oikea tasapaino pelaamiseensa. Holtiton hyökkäysinto, joka paikoitellen näkyi Sportia vastaan, johtaa Kärppien kanssa vaikeuksiin.
4) Tomi Kallio
TPS:n uuden tulemisen keulakuva on tehnyt sen, mitä tehtävissä on. Rehellisiä lausuntoja seuran tilasta ja projektinsa etenemisestä pitkin kautta antanut kapteeni kantoi joukkueensa kultakypärää enemmistön runkosarjasta. Pudotuspeleissä viime keväänä Ruotsin mestaruuden Växjön kapteenina voittanut Kallio kykeni silti vielä nostamaan tasoaan - kahdessa ottelussa Sportia vastaan Kallio iski tehot 1+4.
Kallio tuo nostalgia-arvollaan jokusen katsojan tämän sarjan Turun-otteluihin, mutta sitä suurempi rooli hänellä on turkulaisjoukkueen pukukopissa. Mestaruuksia voittaneen kapteenin esimerkki on tärkeää joukkueena nuorelle TPS:lle, joka lähtee kohtaamaan pudotuspeleissä voittamattomalta vaikuttanutta kaksinkertaista mestaria.